南河州的瘴骨沼,常年被墨綠色的瘴氣籠罩。
沼澤表面漂浮著一層厚厚的浮萍,浮萍下是深不見(jiàn)底的黑水,偶爾有氣泡從水底冒出,破裂時(shí)會(huì)散發(fā)出一股腐臭的氣息——那是沉入沼澤的尸體,被蠱蟲(chóng)啃噬后釋放的味道。沼澤邊緣的枯樹(shù)上,掛著一串串灰褐色的“蠱繭”,里面蜷縮著即將羽化的“腐心蠱”,繭殼上細(xì)微的紋路,在瘴氣中泛著淡紅色的微光。
李昂站在沼澤邊緣的土坡上,手里的凈氣杖已經(jīng)布滿(mǎn)了細(xì)小的裂痕。他是南河州牧羊衛(wèi)的分隊(duì)長(zhǎng),帶領(lǐng)著十五個(gè)隊(duì)員駐守在這里,已經(jīng)半個(gè)月了。半個(gè)月里,他們只清剿了三個(gè)小型的養(yǎng)蠱人營(yíng)地,卻損失了七個(gè)隊(duì)員——都是死于“腐心蠱”。
“隊(duì)長(zhǎng),小王他……不行了。”一個(gè)年輕的牧羊衛(wèi)抱著同伴跑過(guò)來(lái),聲音帶著哭腔。被抱著的隊(duì)員臉色青紫,嘴角不斷溢出黑色的涎水,皮膚下能看到一縷縷淡紅色的細(xì)線在快速游走——那是腐心蠱在啃噬他的心臟。
李昂蹲下身,伸出手,指尖的凈氣剛觸碰到隊(duì)員的皮膚,淡紅色的細(xì)線就猛地竄了過(guò)來(lái),順著他的指尖想要鉆進(jìn)體內(nèi)。李昂連忙收回手,臉色變得更加凝重:“腐心蠱的毒性又變強(qiáng)了,凈氣根本壓制不住。我們必須盡快找到養(yǎng)蠱人的老巢,不然兄弟們都會(huì)死在這里。”
他不知道,在沼澤深處的一座隱蔽石屋里,養(yǎng)蠱人部落的首領(lǐng)“蠱婆婆”,正用一根銀針刺破指尖,將鮮血滴入面前的陶碗中。陶碗里裝著墨綠色的沼澤水,水面上漂浮著數(shù)十只細(xì)小的腐心蠱,接觸到鮮血后,蠱蟲(chóng)的顏色漸漸變成了深紅色,體表的紋路也變得更加清晰。
“牧羊衛(wèi)的凈氣越來(lái)越?jīng)]用了。”蠱婆婆的聲音沙啞,像是被砂紙磨過(guò)一樣,她抬起頭,看向站在一旁的少女,“阿蠻,你去盯著他們,等腐心蠱完全成熟,就把他們都引到沼澤中心的‘蠱母池’,讓蠱母吸收他們的精氣。”
名叫阿蠻的少女點(diǎn)了點(diǎn)頭,她穿著一身繡著蠱紋的短衫,腰間掛著三個(gè)彩色的蠱囊,囊口露出細(xì)小的蠱蟲(chóng)觸須。她的眼神里沒(méi)有同齡人的活潑,只有與年齡不符的冷漠——在養(yǎng)蠱人部落,弱肉強(qiáng)食是唯一的規(guī)則,她能活到現(xiàn)在,靠的就是對(duì)蠱婆婆的絕對(duì)服從,和對(duì)“力量”的極度渴望。
可沒(méi)人知道,阿蠻的袖口里,藏著一枚淡紫色的蠱卵——那是三天前,她在沼澤邊緣撿到的,卵殼上的紋路很奇怪,既不是南河州的本土蠱蟲(chóng),也不是她見(jiàn)過(guò)的任何一種蠱卵。更詭異的是,這枚蠱卵會(huì)偶爾發(fā)燙,傳遞出模糊的“指令”,讓她盯著蠱婆婆的一舉一動(dòng),記錄腐心蠱的培育方法。
這枚蠱卵,是陸離三天前故意留在沼澤邊緣的“引子”。
此刻,陸離正懸浮在瘴骨沼上空的瘴氣層中,周身被一層透明的道源屏障籠罩,隔絕了腐臭的氣息和蠱蟲(chóng)的侵?jǐn)_。他的指尖泛著淡紅色的微光,那是從腐心蠱中提取的“蠱毒本源”,正通過(guò)道網(wǎng)的能量絲線,緩慢注入阿蠻袖中的蠱卵里。
他選擇南河州的瘴骨沼,并非偶然。這里的腐心蠱與北冰州的冰蠱、西瀚州的毒砂蠱不同,它不依賴(lài)低溫或毒砂,而是以“活物心臟”為養(yǎng)料,傳染性更強(qiáng),且能通過(guò)瘴氣擴(kuò)散——這種特性,正好用來(lái)完善道網(wǎng)的“大范圍監(jiān)測(cè)系統(tǒng)”。
“養(yǎng)蠱人部落掌握著腐心蠱的核心培育技術(shù),阿蠻的野心,是最好的‘突破口’。”陸離的眼神淡漠地掃過(guò)石屋的方向,沒(méi)有絲毫情緒波動(dòng)。他早就通過(guò)道網(wǎng)看穿了阿蠻的心思——這個(gè)少女表面服從蠱婆婆,實(shí)則一直想取代她成為部落首領(lǐng),而那枚蠱卵,就是他遞給阿蠻的“刀”。
接下來(lái)的三天,瘴骨沼的氣氛越來(lái)越緊張。
牧羊衛(wèi)的隊(duì)員又損失了三個(gè),李昂不得不向州府請(qǐng)求支援,卻只收到一道冰冷的指令:“堅(jiān)守瘴骨沼,不得撤退,等待‘道主’指令。”
而養(yǎng)蠱人部落這邊,阿蠻按照蠱卵的“指令”,悄悄在蠱婆婆的食物里加入了微量的“散蠱粉”——這種粉末不會(huì)殺死蠱婆婆,卻會(huì)讓她培育的腐心蠱出現(xiàn)細(xì)微的失控,變得更加兇戾,也更容易被道網(wǎng)感知。
第四天清晨,蠱婆婆終于宣布腐心蠱完全成熟。
“阿蠻,去把牧羊衛(wèi)引到蠱母池。”蠱婆婆的臉色有些蒼白,最近培育腐心蠱時(shí),她總覺(jué)得蠱蟲(chóng)有些不受控制,卻沒(méi)多想,只當(dāng)是精氣不夠,“這次一定要把他們?nèi)拷鉀Q,讓州府知道,我們養(yǎng)蠱人不是好惹的!”
阿蠻點(diǎn)了點(diǎn)頭,轉(zhuǎn)身走出石屋。她走到沼澤邊緣,故意暴露自己的行蹤,朝著牧羊衛(wèi)的方向跑去。李昂看到阿蠻,立刻帶領(lǐng)剩余的隊(duì)員追了上去——他知道,這是找到養(yǎng)蠱人老巢的唯一機(jī)會(huì)。
阿蠻帶著牧羊衛(wèi),朝著沼澤中心的蠱母池跑去。沿途的瘴氣越來(lái)越濃,空氣中的腐臭氣息也越來(lái)越重,地面上的黑水開(kāi)始冒泡,無(wú)數(shù)淡紅色的腐心蠱從水中鉆出來(lái),朝著牧羊衛(wèi)爬去。