蘇氏來訪時(shí),墨蘭正坐在窗下的梨花木桌前,對(duì)著攤開的賬冊核算繡莊的收支。陽光透過雕花窗欞,灑在泛黃的紙頁上,映得她指尖的算盤珠子泛著微光。聽聞丫鬟通報(bào),她微微抬眼,臉上還帶著幾分專注后的沉靜,待看到蘇氏走進(jìn)來,才起身相迎,眼角眉梢漾開一絲溫和的笑意。
寒暄落座,丫鬟奉上新沏的雨前龍井,茶香裊裊。蘇氏捧著茶盞,卻并未急于品嘗,反倒神色有些遲疑,沉默了片刻,才緩緩開口:“三弟妹,今日前來,是有件私事想求你幫忙。”
墨蘭心中微動(dòng),見她神色鄭重,便放下手中的賬冊,笑道:“蘇嫂子何須言‘求’?咱們之間,有話不妨直說。”她與蘇氏雖非親姐妹,卻因著梁府的關(guān)系,多年來相互照拂,彼此也算了解,說話便少了許多彎繞。
蘇氏點(diǎn)了點(diǎn)頭,像是下定了決心,直言道:“我想用我嫁妝里的那個(gè)染布坊,換你嫁妝里位于城南的那個(gè)米鋪。”
墨蘭臉上的笑意瞬間斂去,取而代之的是毫不掩飾的疑惑。她蹙眉道:“蘇嫂子,這是為何?你那染布坊地方寬大,客源多,每年的收益高處我那米鋪的三成,你這交換,可是明明白白地虧了。”
蘇氏早料到她會(huì)有此反應(yīng),輕輕嘆了口氣,沒有立刻解釋交換的緣由,而是話鋒一轉(zhuǎn),說起了看似不相干的話題:“前幾日三月三,上巳節(jié),錦哥兒休沐,便去顧侯府上找嫻姐兒玩耍了。”
墨蘭挑了挑眉,心中隱約猜到幾分,卻并未打斷,只是安靜地等著下文。
“錦哥兒回來后,跟我念叨了許久顧府的情形。”蘇氏的聲音壓低了些,目光中帶著一絲不易察覺的心疼與悵然,“他說,嫻姐兒身上穿的,雖是時(shí)下最興的新款料子,顏色也鮮亮奪目,一看便知價(jià)值不菲,卻不是她自己心愛的。”
她頓了頓,指尖無意識(shí)地摩挲著茶盞的邊緣,繼續(xù)道:“那孩子偷偷跟錦哥兒說,她嬸嬸(明蘭)如今待她們姐妹,倒是‘開明’,從不強(qiáng)行指定衣物樣式,都是直接將上好的布料送到她們院里,讓她們自己‘選’。”
蘇氏特意在“選”字上加重了語氣,嘴角泛起一絲苦澀的笑意:“嫻姐兒說,她小時(shí)候不懂事,還敢憑著自己的喜好挑顏色、選花樣。如今大了,漸漸明白了許多事,知道嬸嬸送來的布料,哪匹是宮里賞賜的、不好推拒也不能隨意穿著;哪匹是世家貴女之間相互贈(zèng)送的、需要在特定場合‘展示’以示重視;哪匹是價(jià)值千金、寓意深遠(yuǎn)、必須‘珍惜’的……她就不敢再隨心選了。”
“每次嬸嬸送布料來,她都要先仔細(xì)揣摩嬸嬸的心思,掂量每匹布背后的深意,最后總是挑那最不打眼、最不出錯(cuò),或者說,最符合她嬸嬸心中‘顧侯嫡女’身份的料子。”蘇氏的聲音里滿是憐惜,“錦哥兒說,他看到嫻姐兒房里的梳妝臺(tái)上,還擺著一塊小時(shí)候最喜歡的、顏色明艷的碎花布,只是那布早就舊了,也小了,根本做不了衣服,她卻一直珍藏著。”
墨蘭靜靜地聽著,心中已然了然,隨即涌起一股復(fù)雜的情緒——有惋惜,有共情,更有一絲難以言喻的悲涼。她仿佛看到了那個(gè)在明蘭“開明”教育姿態(tài)下,實(shí)則被無形枷鎖越捆越緊的少女。明蘭不給明確的指令,卻用更高的標(biāo)準(zhǔn)、更隱晦的期望,逼迫著女兒自己去揣摩、去迎合、去壓抑天性,這種看似尊重的控制,比直接的命令更讓人窒息,也更難掙脫。
“我明白了。”墨蘭輕輕開口,聲音平靜卻帶著幾分沉重,“所以,你想把米鋪附近,你那幾處陪嫁的產(chǎn)業(yè),悄悄過給嫻姐兒做私房?”
她頓了頓,理清了其中的關(guān)節(jié):“那米鋪地處顧府附近的繁華地段,收益穩(wěn)當(dāng),又方便她日后暗中打理,不易被顧侯府的人察覺。而你那染布坊,雖地段不佳、收益雖然多,主要在老師傅的手藝頂尖,我的桑園和繡莊,正好缺一個(gè)靠譜的染房,若是能自己把控布料顏色和品質(zhì),繡品的格調(diào)與利潤,確實(shí)能翻上不少。”
“正是。”蘇氏連忙點(diǎn)頭,眼中閃過一絲贊許,又帶著身為母親的懇切,“嫻姐兒那孩子,心思重,性子又偏內(nèi)斂,偏又?jǐn)偵线@么個(gè)事。我實(shí)在心疼她,想讓她手里多有點(diǎn)實(shí)在東西,將來無論是嫁人,還是遇到什么變故,腰桿總能硬氣些,不必事事看人臉色,也能多一份自主選擇的底氣。”
她看向墨蘭,目光誠懇而真摯:“至于換鋪?zhàn)樱抑滥闾澚恕5愕纳@、繡莊正缺一個(gè)得力的染房,我那染布坊雖偏遠(yuǎn),卻是我父親當(dāng)年特意為我尋的匠人,手藝絕對(duì)靠譜,你拿去用,定能派上大用場。咱們這也算是各取所需,也……全了我這份心疼孩子的心。”
她忽然覺得,用一點(diǎn)經(jīng)濟(jì)上的“虧損”,換來一個(gè)靠譜的染房,提升繡莊的競爭力,更重要的是,換來對(duì)另一個(gè)被困少女的無聲支持,以及和蘇氏之間更牢固的同盟關(guān)系,這筆買賣,一點(diǎn)都不虧。她們都是母親,都在用自己的方式,為孩子們的未來鋪路,這份心意,相通相惜。
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“好。”墨蘭沒有再多猶豫,干脆利落地應(yīng)下,臉上露出一絲帶著鋒芒與暖意的笑意,“就這么辦。那米鋪的契書,我會(huì)盡快讓人整理好給你送過去。至于嫻姐兒那邊……”
她頓了頓,語氣變得鄭重:“還需小心行事,切不可走漏風(fēng)聲,免得讓人察覺,反倒給嫻姐兒惹來麻煩。”
蘇氏見她如此爽快地答應(yīng),心中一塊大石終于落地,臉上露出了真心實(shí)意的笑容,眼中滿是感激:“你放心,我省得。我會(huì)借著打理產(chǎn)業(yè)的由頭,慢慢將鋪?zhàn)愚D(zhuǎn)到嫻姐兒名下,做得隱蔽,絕不會(huì)讓外人知曉。”
和墨蘭換完鋪?zhàn)印LK氏與邵素薈遞了帖子,相約前往顧侯府。雖說明蘭與顧廷燁夫婦遠(yuǎn)在屬地任職,侯府的日常事務(wù)由幾位老嬤嬤協(xié)同打理,但府里的規(guī)矩依舊森嚴(yán)得令人窒息。引路的婆子面無表情,言行舉止刻板到近乎冷漠,將兩人不冷不熱地請進(jìn)主廳等候,便轉(zhuǎn)身離去,再也不見蹤影。
這一等,便是足足半個(gè)時(shí)辰。桌上的茶水早已涼透,杯底沉淀著細(xì)碎的茶渣,自始至終再無人過來續(xù)水或問詢。角落里垂手侍立的丫鬟們,個(gè)個(gè)斂聲屏氣,像木雕泥塑般一動(dòng)不動(dòng),唯有眼神偶爾掠過兩人,帶著幾分審視與疏離,無聲地提醒著這里的等級(jí)與規(guī)矩。
邵素薈看著這偌大、奢華卻毫無生氣的廳堂——朱紅梁柱雕著繁復(fù)的紋樣,地上鋪著光可鑒人的金磚,墻上掛著價(jià)值不菲的字畫,卻處處透著冰冷的規(guī)整,沒有半分人氣。她緊緊攥著手中的素色帕子,指節(jié)微微泛白,湊到蘇氏耳邊,聲音帶著難以抑制的顫抖:“這哪里是照顧寡嫂……這分明是監(jiān)視,是軟禁啊!妹妹在這府里,過得竟這般不自由!”
蘇氏默默拍了拍她的手背,示意她稍安勿躁,目光卻在廳堂內(nèi)逡巡,心中暗自凜然。顧廷燁不在京中,明蘭遠(yuǎn)在千里之外,卻依舊能讓侯府維持著這般“密不透風(fēng)”的規(guī)矩,可見其手段之深。
好不容易,才有一個(gè)身著青緞衣裳、神情嚴(yán)肅的管事媽媽模樣的婦人走進(jìn)來,面無表情地躬身道:“邵夫人請二位娘子移步西跨院。”
兩人跟著管事媽媽穿過幾道回廊,腳下的青石板路被打掃得一塵不染,兩側(cè)的花木修剪得整整齊齊,卻也透著一股被束縛的僵硬。越往里走,府里的人氣便越淡,最終來到一處偏僻的小院。與主院的富麗堂皇相比,這里顯得格外清簡,甚至有些冷清——院中的海棠樹無人打理,枝椏橫斜,墻角長著幾叢雜草,屋內(nèi)的窗欞上還沾著些許灰塵,與侯府的奢華格格不入。
邵氏(邵素芯)早已站在院門口等候,見她們來了,臉上瞬間綻開一抹真切的笑容,那笑容像陰云里透出的一縷微光,驅(qū)散了眉宇間的幾分寂寥。她忙快步上前,親自攙扶住姐姐的手,又對(duì)著蘇氏頷首問好:“姐姐,蘇姐姐,你們可算來了!快請進(jìn),屋里剛收拾過,倒還干凈。”
邵素薈看著妹妹這般境況,心中酸楚更甚。邵氏穿著一身半舊的月白家常衣裳,料子是上好的云錦,卻漿洗得有些發(fā)白,頭上也只簪著一根素銀簪子,連顆珍珠都無。她氣色尚可,眼角卻帶著淡淡的細(xì)紋,眉宇間總籠著一層揮之不去的郁色,那是長期壓抑才會(huì)有的模樣。
三人進(jìn)屋落座,丫鬟奉上溫水。邵氏轉(zhuǎn)向旁邊侍立的一個(gè)小丫鬟,語氣溫和得近乎小心翼翼:“去,將我哥哥前日派人送來的那罐雨前龍井取來,給我姐姐和蘇夫人嘗嘗鮮。”