光緒十五年(1889年),紫禁城里辦了件大事——十八歲的光緒皇帝要選秀了。這場(chǎng)選秀名義上是選妃,實(shí)際上就是一場(chǎng)“政治安排”,主角早就內(nèi)定好了:慈禧的親侄女葉赫那拉·靜芬(后來(lái)的隆裕皇后)必須當(dāng)選皇后,至于其他秀女,不過(guò)是陪跑的背景板。
珍妃和她的姐姐瑾妃,就是這陪跑隊(duì)伍里的成員。姐妹倆出身于滿洲鑲紅旗的他他拉氏,雖然是官宦世家,但比起慈禧的娘家,勢(shì)力差了不止一星半點(diǎn)。入宮前,珍妃還是個(gè)在廣州長(zhǎng)大的小姑娘——她的伯父長(zhǎng)善曾任廣州將軍,姐妹倆跟著伯父在廣州生活了好幾年。
廣州作為晚清的通商口岸,風(fēng)氣比京城開(kāi)放得多,珍妃在這兒接觸到了不少“西洋玩意兒”,比如相機(jī)、鐘表,還聽(tīng)了不少外面的新鮮事。這讓她養(yǎng)成了活潑開(kāi)朗、不受拘束的性格,和那些從小在深閨里被規(guī)訓(xùn)得循規(guī)蹈矩的大家閨秀完全不一樣。用現(xiàn)在的話來(lái)說(shuō),珍妃就是個(gè)“見(jiàn)過(guò)世面的野丫頭”。
選秀當(dāng)天,太和殿里站滿了鶯鶯燕燕的秀女,一個(gè)個(gè)低眉順眼、大氣不敢出,生怕行差踏錯(cuò)。光緒皇帝坐在龍椅上,一臉生無(wú)可戀——他知道這場(chǎng)選秀自己說(shuō)了不算,選誰(shuí)當(dāng)皇后、誰(shuí)當(dāng)妃嬪,全得聽(tīng)慈禧的。就在他百無(wú)聊賴的時(shí)候,突然瞥見(jiàn)了人群中的珍妃。
這姑娘和別人太不一樣了:別人都緊繃著臉,唯有她眼神靈動(dòng),偷偷打量著殿內(nèi)的陳設(shè),嘴角還帶著一絲藏不住的好奇,像個(gè)誤入皇宮的小頑童。光緒一下子就被吸引住了——他這輩子都活在慈禧的掌控之下,身邊的人不是阿諛?lè)畛芯褪切⌒囊硪恚瑥膩?lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么鮮活、這么真實(shí)的人。
可光緒說(shuō)了不算。慈禧一眼就看中了自己的侄女隆裕,直接下旨:封靜芬為皇后,他他拉氏姐妹為嬪,姐姐叫瑾嬪,妹妹叫珍嬪。就這樣,十三歲的珍妃稀里糊涂地進(jìn)了宮,成了光緒后宮里的一員。
剛?cè)雽m的珍妃,對(duì)后宮的規(guī)矩一竅不通,也懶得遵守。別的妃嬪每天忙著給皇后和慈禧請(qǐng)安,琢磨著怎么討好上級(jí),珍妃卻忙著“探索皇宮”:她會(huì)偷偷跑到御花園的假山上爬樹(shù),會(huì)和小太監(jiān)們一起踢毽子,甚至還會(huì)穿著宮女的衣服在宮里閑逛,嚇得瑾妃天天替她捏一把汗。
“妹妹,你收斂點(diǎn)吧!這是皇宮,不是廣州的將軍府,小心被人告狀!”瑾妃天天在她耳邊念叨。
可珍妃滿不在乎:“怕什么?我又沒(méi)做錯(cuò)事!皇宮里死氣沉沉的,再不找點(diǎn)樂(lè)子,人都要憋壞了!”
更讓瑾妃頭疼的是,珍妃還特別受光緒的寵。光緒本來(lái)就不喜歡隆裕皇后——這位皇后不僅是慈禧的眼線,性格還呆板木訥,兩人沒(méi)有一點(diǎn)共同語(yǔ)言。而珍妃的出現(xiàn),就像一道光照亮了他壓抑的生活。
光緒一有空就往珍妃的景仁宮跑,兩人一起下棋、聊天、寫詩(shī),光緒還會(huì)把外面的新鮮事講給珍妃聽(tīng),珍妃則會(huì)跟光緒分享自己在廣州的經(jīng)歷,甚至教他玩一些西洋小玩意兒。有時(shí)候兩人玩得興起,珍妃還會(huì)調(diào)皮地調(diào)侃光緒:“皇上,您天天待在宮里,還不如我見(jiàn)的世面多呢!”
光緒不僅不生氣,反而笑得合不攏嘴:“朕有你就夠了,你就是朕的‘活世面’!”
仗著光緒的寵愛(ài),珍妃更是肆無(wú)忌憚。她嫌后宮的衣服太沉悶,就偷偷讓太監(jiān)出宮買新式的衣服穿;她聽(tīng)說(shuō)西洋的相機(jī)能“定格畫(huà)面”,就花大價(jià)錢買了一臺(tái),在宮里到處拍照,還拉著光緒一起拍——這在當(dāng)時(shí)可是驚世駭俗的事,因?yàn)楣湃苏J(rèn)為相機(jī)“會(huì)攝人魂魄”,后宮更是嚴(yán)禁這種“奇技淫巧”。
有一次,珍妃穿著一身男裝,戴著帽子,扮成小太監(jiān)的樣子跑到光緒的書(shū)房,還故意壓低聲音說(shuō):“啟稟皇上,小的有要事稟報(bào)!”光緒一看,當(dāng)場(chǎng)笑噴了,一把拉過(guò)她:“你這丫頭,真是越來(lái)越膽大包天了!”
珍妃的受寵和“不規(guī)矩”,很快就引起了兩個(gè)人的不滿:一個(gè)是隆裕皇后,另一個(gè)就是慈禧太后。
隆裕皇后本來(lái)就因?yàn)楣饩w不待見(jiàn)自己而心存怨恨,看到珍妃天天和光緒黏在一起,更是妒火中燒。她動(dòng)不動(dòng)就跑到慈禧面前告狀,說(shuō)珍妃“恃寵而驕”“不守宮規(guī)”。可慈禧剛開(kāi)始并沒(méi)有太在意——在她看來(lái),一個(gè)十三四歲的小姑娘,再折騰也翻不出什么大浪,而且光緒難得有個(gè)喜歡的人,讓他高興高興也沒(méi)什么。
可隨著珍妃越來(lái)越受寵,越來(lái)越“出格”,慈禧的態(tài)度也慢慢變了。她開(kāi)始覺(jué)得,珍妃的存在,不僅挑戰(zhàn)了自己的權(quán)威,還“帶壞”了光緒,讓他越來(lái)越不聽(tīng)自己的話。一場(chǎng)針對(duì)珍妃的風(fēng)暴,正在悄悄醞釀。
光緒二十年(1894年),是珍妃命運(yùn)的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。這一年,光緒大婚五周年,慈禧下旨,晉封瑾嬪為瑾妃,珍嬪為珍妃。十五歲的珍妃,正式成為后宮的“二把手”,僅次于皇后隆裕。
地位的提升,讓珍妃更加自信,也更加“放飛自我”。她不僅在生活上追求新潮,還開(kāi)始涉足光緒的“主業(yè)”——朝政。
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光緒雖然是皇帝,但一直沒(méi)有實(shí)權(quán),朝政大權(quán)都掌握在慈禧手里。他心里一直憋著一股勁,想干一番大事業(yè),擺脫慈禧的控制。而珍妃,恰好成了他最堅(jiān)定的支持者。
珍妃從小在廣州接觸到不少新思想,對(duì)西方的制度和技術(shù)也有一定的了解。她經(jīng)常在光緒耳邊吹風(fēng),說(shuō)“皇上應(yīng)該多學(xué)學(xué)西方,搞改革,才能讓國(guó)家強(qiáng)大起來(lái)”。光緒本來(lái)就有改革的想法,聽(tīng)珍妃這么一說(shuō),更是備受鼓舞。
兩人經(jīng)常在景仁宮徹夜長(zhǎng)談,從國(guó)家大事聊到改革方案,珍妃還會(huì)幫光緒出主意,甚至有時(shí)候會(huì)代替光緒批閱一些不重要的奏折。這在封建王朝可是大忌——后宮不得干政,更何況是一個(gè)年僅十五歲的妃嬪。
隆裕皇后得知后,更是天天在慈禧面前哭哭啼啼,說(shuō)珍妃“干預(yù)朝政,霍亂朝綱”。慈禧本來(lái)就對(duì)珍妃心存不滿,這下更是找到了收拾她的理由。
可真正讓珍妃栽跟頭的,是她的一個(gè)“副業(yè)”——賣官鬻爵。
說(shuō)起來(lái),珍妃賣官,也有幾分無(wú)奈。清朝的妃嬪雖然地位尊貴,但俸祿并不高。皇后每年的俸祿是一千兩白銀,妃位只有三百兩。珍妃從小嬌生慣養(yǎng),花錢大手大腳,不僅要自己買新衣服、新玩意兒,還要賞賜身邊的太監(jiān)宮女,三百兩銀子根本不夠花。