柳家的“沁芳園”果然名不虛傳。夜幕降臨,華燈初上,園內(nèi)亭臺樓閣錯落有致,曲徑通幽,絲竹之聲隱隱從水榭傳來,處處透著江南園林的精致與奢華。柳明權(quán)親自在園門外迎接,態(tài)度熱情而不失分寸。
“欽差大人大駕光臨,真是令寒舍蓬蓽生輝啊!”柳明權(quán)引著衛(wèi)珩穿過回廊,一路介紹園中景致,言語間滴水不漏。
宴設(shè)于臨水的水榭之中,除了衛(wèi)珩,作陪的還有臨安知府、織造衙門幾位官員,以及幾位本地頗有名望的士紳。席間觥籌交錯,言笑晏晏,話題多圍繞風(fēng)花雪月、漕運民生,柳明權(quán)更是妙語連珠,儼然一位儒雅風(fēng)趣的賢達。
衛(wèi)珩面上應(yīng)酬,心中卻警惕萬分。他注意到,水榭內(nèi)外侍立的仆從,雖皆低眉順目,但行動間步伐沉穩(wěn),氣息均勻,顯然都身懷武功。而園中巡邏的護衛(wèi),看似松散,實則站位巧妙,幾乎覆蓋了所有關(guān)鍵視角。
酒過三巡,柳明權(quán)似不經(jīng)意般提起:“聽聞大人近日正在查閱漕運舊檔,甚是辛勞。這漕運之事,牽涉甚廣,歷年積弊頗多,大人若有何不明之處,草民或可略盡綿力,畢竟柳家行商,對此道也算熟悉。”
這是試探,也是展示其在漕運方面的影響力。衛(wèi)珩不動聲色,淡淡道:“柳東家有心了。漕運乃國之大脈,本官自當(dāng)謹慎處置,若有需請教之處,定向東家開口。”
他一邊應(yīng)對,一邊暗中觀察水榭通往園內(nèi)深處的路徑,以及可能的暗道出口。據(jù)老周所言,沁芳園內(nèi)結(jié)構(gòu)復(fù)雜,必有隱秘之處。
宴至中途,衛(wèi)珩借口更衣,由一名仆從引著離開水榭。他刻意放慢腳步,留意著周圍環(huán)境。行至一處假山附近,他眼角余光似乎瞥見遠處另一條小徑上,一道黑影如同鬼魅般一閃而過,速度極快,方向似是朝著園中更僻靜的區(qū)域而去!
是那個斗笠客?還是柳家暗中的人?
衛(wèi)珩心念電轉(zhuǎn),正欲尋機脫離引路仆從跟上去查看,那仆從卻似有所覺,恭敬地擋在前方:“大人,凈房就在前方,請隨小的來。”語氣雖恭,姿態(tài)卻帶著不容置疑的堅持。
衛(wèi)珩知道,此時不宜硬闖,只得暫時按下心思。
回到宴席,又虛與委蛇了約莫半個時辰,衛(wèi)珩便以舟車勞頓為由,起身告辭。柳明權(quán)也未強留,親自將衛(wèi)珩送至園門,態(tài)度依舊殷勤備至。
回到驛館,墨玄已在等候。
“世子,宴席期間,屬下試圖從外圍潛入沁芳園深處,但園內(nèi)防衛(wèi)比預(yù)想的還要嚴密,暗哨遍布,且似乎有特殊的預(yù)警機關(guān),屬下未能深入,險些暴露。”墨玄語氣凝重,“不過,在撤離時,屬下在園外靠近水道的一處柳樹下,發(fā)現(xiàn)了這個。”
他遞上一小片深灰色的、質(zhì)地特殊的布料碎片,邊緣參差不齊,像是被什么尖銳之物鉤掛下來的。
“這布料……”衛(wèi)珩接過,入手微涼,質(zhì)地堅韌,絕非尋常絲綢或棉麻,“似是某種特制的水靠或者夜行衣的料子。”
“是,”墨玄肯定道,“而且,屬下檢查過,上面沾染了極淡的……水腥氣和一種特殊的桐油味。這種桐油,通常是用來保養(yǎng)小型快船或者水下用具的。”
水靠!快船!桐油!
這與綿綿信中提到的“水鬼”,以及墨玄之前發(fā)現(xiàn)的屋頂濕潤泥土痕跡,完全吻合!
那個神秘的窺視者,那個在宴席間驚鴻一瞥的黑影,極有可能就是同一個人——一個精于水性、熟悉江南水網(wǎng)、并擁有特制裝備的高手!
“會是那個斗笠客嗎?”衛(wèi)珩沉吟。此人三番五次出現(xiàn)在關(guān)鍵節(jié)點,他究竟有何目的?今晚他潛入沁芳園,是想探查什么?還是……想與衛(wèi)珩接觸?
“加大對我們驛館周邊,尤其是臨水區(qū)域的監(jiān)控。”衛(wèi)珩下令,“同時,想辦法查清柳家名下,或者與柳家往來密切的船行,是否有配備這種特制快船的。還有,查查市面上,這種特殊布料和桐油的來源。”
“是!”