“咱們莊頭都管不住那些潑辣的女工,她一個嬌滴滴的娘子,能行嗎?”
議論聲此起彼伏,春珂聽得真切,卻沒有回頭。她跟著莊頭走進(jìn)桑園,一眼便看到了成片的桑林,郁郁蔥蔥,桑葉上還掛著晨露,散發(fā)著清新的草木氣息。久違的熟悉感撲面而來,她深吸一口氣,泥土的芬芳混雜著桑葉的清香,竟讓她緊繃的神經(jīng)漸漸放松下來。
莊頭領(lǐng)著她去了住處,是一間簡陋的土坯房,屋里只有一張床、一張桌、兩把椅,墻角堆著些農(nóng)具。“姨娘委屈些,莊子上條件有限。”莊頭有些局促地說。
春珂卻笑了,這是她進(jìn)盛府以來,第一次真心實意地笑。“不委屈。”她走到窗邊,推開窗戶,外面就是一片桑林,“這樣的地方,很好。”
第二日天還未亮,春珂便起了床。她換上一身粗布衣裳,挽起袖子,露出纖細(xì)卻結(jié)實的手臂,徑直走向桑園。此時,女工們已經(jīng)開始采葉了,看到她來,都停下了手中的活計,眼神里帶著幾分好奇和不屑。
春珂沒有說話,走到一棵老桑樹下,抬頭打量著枝頭的桑葉。這棵桑樹樹齡頗老,枝干粗壯,只是有些枝條過于密集,通風(fēng)不暢,葉子邊緣已經(jīng)泛黃。她伸手抓住一根枝條,踮起腳尖,手腕用力,巧妙地一擰,便將那根礙事的枝條折了下來。“這樹通風(fēng)不好,容易生蟲,”她轉(zhuǎn)過身,對圍著的女工們說,“把過密的枝條修剪了,桑葉才能長得肥厚。”
一個膀大腰圓的女工撇了撇嘴:“姨娘倒是會說,可這修剪枝條也是門手藝,剪多了傷樹,剪少了沒用。”
春珂沒有反駁,只是拿起剪刀,示范著剪去交叉枝、病弱枝,動作嫻熟利落。“剪的時候要留著芽眼,”她一邊剪一邊說,“芽眼能發(fā)新枝,來年才能多產(chǎn)葉。”她的指尖偶爾被桑刺扎到,滲出血珠,她也只是隨意用衣角擦了擦,繼續(xù)干活。
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女工們見她真的懂行,又肯吃苦,眼神里的不屑漸漸少了幾分。有個年輕女工猶豫著問:“姨娘,我家孩子昨晚發(fā)燒了,我想請半天假,去鎮(zhèn)上抓藥,行嗎?”
春珂停下手中的活,看向她:“孩子燒得厲害嗎?有沒有請郎中看過?”
“還沒,想著先抓點退燒藥試試。”
“胡鬧!”春珂眉頭一皺,語氣卻不嚴(yán)厲,“孩子發(fā)燒不能耽誤,你現(xiàn)在就去鎮(zhèn)上找王郎中,診費(fèi)我來出。你負(fù)責(zé)的那片桑林,我?guī)湍阏湛础!?/p>
那女工愣了愣,沒想到她如此通情達(dá)理,連忙道謝:“多謝姨娘!多謝姨娘!”
春珂擺了擺手,繼續(xù)說道:“往后你們家里有難處,或是身體不舒服,都可以跟我說。但有一條,該干的活不能偷懶,養(yǎng)蠶是精細(xì)活,半點馬虎不得。”
她將林蘇留下的“分片負(fù)責(zé)、按質(zhì)獎勵”的法子細(xì)化,把桑園分成若干片區(qū),每個片區(qū)指派一名女工負(fù)責(zé),采葉的數(shù)量、質(zhì)量都登記在冊,每月評選最優(yōu)者,獎勵一匹細(xì)布或是五百文錢。
她的話句句在理,又帶著幾分底層生活的通透,讓在場的人都心服口服。自那以后,桑園里的爭執(zhí)少了許多,大家都安安分分地干活,日子過得忙碌而充實。
春珂每日都泡在桑園里,清晨迎著露水去查看蠶房的溫度、濕度,中午頂著烈日去桑林巡視,傍晚披著晚霞核對賬冊。她的臉色漸漸紅潤起來,眉宇間那股揮之不去的郁氣也消散了,取而代之的是一種平和的光彩。站在桑樹林里,聞著泥土和桑葉的氣息,聽著蠶寶寶啃食桑葉的“沙沙”聲,她常常會露出一絲真心的笑容,那笑容干凈、純粹,像是洗去了鉛華的璞玉。
消息傳回盛府時,墨蘭正在看曦曦寫的策論。莊頭派人送來的月度總結(jié),字跡工整清晰,是莊頭代筆,卻句句都是春珂的意思桑野礪鋒刃
桑園的晨露還凝在桑葉邊緣,晶瑩得像碎玉。春珂蹲在桑畦間,指尖撫過肥厚的葉片,指腹蹭到細(xì)密的絨毛,鼻尖縈繞著清苦的草木氣——這是她在桑園最安心的時刻。自從來了莊子,她褪去了侯府妾室的綾羅粉黛,換上漿洗得發(fā)白的粗布裙,每日跟著女工們踩在泥土里,看蠶寶寶啃食桑葉的沙沙聲漫過田壟,倒比在深宅里算計爭寵自在百倍。
只是近來桑園后頭的空地上,總有股與這靜謐格格不入的肅殺氣。
春珂抬眼望去,便能看見阿蠻的身影。那姑娘是四姑娘曦曦親自選的,聽說是鄉(xiāng)野間長大的,渾身透著股未經(jīng)雕琢的野氣,身手利落得不像個女子。此刻天剛蒙蒙亮,阿蠻正領(lǐng)著七八個自愿報名的女工,在空地上操練。她們沒有穿綾羅綢緞,都是短打裝束,袖口挽到胳膊肘,露出結(jié)實的小臂,手中握著削得尖尖的竹竿,隨著阿蠻的口令,齊齊向前刺出——不是戲臺上的花拳繡腿,是實打?qū)嵉暮輨牛窀痛唐瞥快F的聲音,聽得人心里發(fā)緊。
“左腿站穩(wěn),手腕發(fā)力,刺的時候要準(zhǔn),別浪費(fèi)力氣!”阿蠻的聲音清亮,沒有半分嬌柔,她親自示范,身形靈巧得像只掠空的雀鳥,手中竹竿直指前方,眼神亮得懾人,“記住,咱們練這個,不是為了逞強(qiáng),是為了在有人欺負(fù)上門時,能護(hù)住自己!”
春珂皺了皺眉,下意識地攏了攏身上的布裙。荒謬,實在荒謬。一群女子,舞棍弄棒,成何體統(tǒng)?更何況這是太平盛世,桑園背靠盛侯府,府里的護(hù)衛(wèi)每月都會來巡邏幾次,周邊的潑皮無賴向來不敢靠近,何須這般小題大做?她私下里找過阿蠻,語氣帶著幾分試探:“阿蠻姑娘,這般操練,未免太過扎眼了些。”
阿蠻當(dāng)時正用布擦拭竹竿上的露水,聞言頭也沒抬,語氣平靜無波:“春珂姨娘,這是四姑娘吩咐的,防患于未然。”
僅此一句,便再無多言。春珂看著她冷淡的側(cè)臉,心里犯嘀咕。那位四姑娘曦曦,打小就心思深沉,不同于府里其他小姐,她總愛琢磨些稀奇古怪的事,這次怕是又一時興起,拿桑園的女工們鬧著玩。她搖了搖頭,終究沒再多問,只當(dāng)是小孩子的荒唐念頭,轉(zhuǎn)身繼續(xù)去照看她的桑林。
可這份淡然,在這日清晨被徹底打破。
阿蠻操練完畢,額角沁著薄汗,走到正在查看桑葉長勢的春珂身邊,語氣依舊是那般平靜,卻扔出了一顆驚雷:“春珂姨娘,今日侯府的護(hù)衛(wèi)便會撤走,往后桑園的防衛(wèi),由我們自行負(fù)責(zé)。”
“什么?”春珂猛地抬起頭,手中剛摘下的一片桑葉“啪嗒”一聲掉在地上,臉色瞬間褪去了所有血色,只剩下蒼白的驚慌,“撤走?為何要撤走?阿蠻姑娘,你可知曉,這片桑園產(chǎn)出的蠶絲成色好,早就惹人眼紅了!以往全靠侯府的招牌和護(hù)衛(wèi)震懾,那些潑皮無賴才不敢放肆,如今護(hù)衛(wèi)一走,豈不是……豈不是引狼入室?”
她的聲音都在發(fā)顫,指尖緊緊攥著裙擺,指節(jié)泛白。在侯府多年,她見慣了趨炎附勢、弱肉強(qiáng)食,深知沒有靠山的日子有多難。桑園里大多是手無縛雞之力的女工和幼童,若是真有潑皮闖進(jìn)來,搶桑葉、毀蠶房,甚至欺辱女工,她們能怎么辦?哭求?哀求?那只會讓對方更加肆無忌憚。